Era principios de abril y el jefe del Estado Mayor del Ejército, el general Randy George, había decidido que era momento de una reunión en persona con su jefe, el secretario de Defensa Pete Hegseth.
George tenía mucho interés en hablar con Hegseth después de varios incidentes en los que el jefe del Pentágono influyó directamente en las carreras de oficiales generales del Ejército, incluyendo un caso en el que Hegseth intervino y bloqueó el ascenso de cuatro coroneles a generales de una estrella.
Durante meses, Hegseth parecía cada vez más insatisfecho con el Ejército y su liderazgo, incluido George. Esto desconcertaba a quienes rodeaban al jefe del Ejército, dado el escaso contacto que George había tenido con Hegseth durante su mandato, y había poca o ninguna comunicación antes de que Hegseth interviniera en los ascensos.
Esto encajaba en un patrón en el que la información se manejaba con mucho hermetismo en la oficina de Hegseth y pocos fuera de ese círculo estaban al tanto de sus planes para el Pentágono, según las fuentes. Hegseth desconfiaba profundamente de muchos a su alrededor: algunos soldados tuvieron que firmar acuerdos de confidencialidad para conocer operaciones, y las pruebas de polígrafo se habían vuelto habituales.
George quería aliviar parte de la tensión con Hegseth. Así que el 1 de abril solicitó la reunión en persona para hablar de varias de las prioridades del secretario de Defensa —tecnología y mejora del equipamiento— y cómo el Ejército estaba trabajando para cumplirlas, según dijeron a CNN un funcionario del Pentágono, un funcionario estadounidense y un funcionario de Defensa.
Nunca tuvo la reunión. Al día siguiente, fue despedido.
Esta historia se basa en entrevistas con 15 funcionarios actuales y exfuncionarios del Pentágono y otras personas familiarizadas con el funcionamiento interno del departamento bajo Hegseth.
Casi desde el principio de su mandato, dijeron varias fuentes, Hegseth ha desconfiado de los funcionarios a su alrededor —tanto civiles como militares— y sospechaba de sus lealtades.
Hegseth ha despedido a más de dos decenas de altos oficiales, forzó la salida de un secretario de la Marina con el que tuvo enfrentamientos y, según se informa, intervino en ascensos en todas las ramas militares, moldeando directamente el liderazgo.
Aunque el momento del despido de George fue abrupto e inesperado, ocurriendo mientras el secretario del Ejército, Dan Driscoll, estaba fuera de la ciudad y sorprendiendo a los altos mandos del Ejército, el despido en sí no lo fue. Fue la culminación de meses de tensión entre Hegseth y el personal superior del Ejército, y especialmente con George.
Hegseth y otros aliados cercanos a Trump habían sido escépticos respecto a George desde el principio, en parte porque George sirvió como asistente del exsecretario de Defensa Lloyd Austin durante los años de Biden. Ese cargo militar apolítico fue uno de varios puestos en una larga carrera, que incluyó comandar tropas durante las guerras de Iraq y Afganistán, lo que puso a George en posición de desarrollar extensas relaciones con legisladores.
Los despidos y el acceso restringido han sido una piedra angular del mandato de Hegseth, aunque fuentes dijeron a CNN que no se limita a la oficina del secretario. La cultura ha permeado otras oficinas en el Pentágono, creando una cultura de luchas internas entre algunos altos líderes civiles.
“Todo lo que hacíamos a diario, calculábamos: ‘¿Va a mantener esto al jefe en su puesto, o va a hacer que lo despidan?’”, dijo un funcionario del Pentágono a CNN. “Cada día, cada decisión que tomábamos, ese era un factor de planificación… Es muy inusual que eso se considere tan seriamente”.
El principal portavoz del Pentágono, Sean Parnell, dijo en un comunicado a CNN: “Las fuentes anónimas citadas por CNN son personas externas con una clara agenda política para desprestigiar al Departamento y socavar el liderazgo del secretario Hegseth a través de ataques partidistas”.
“Todas las organizaciones exitosas atraviesan cambios de liderazgo, y agradecemos a quienes se han marchado por su servicio al país”, añadió. “Se tomaron medidas decisivas para alinear el liderazgo militar con las prioridades del presidente, el secretario y nuestros combatientes”.
Es un secreto a voces en todo el Pentágono que la supervivencia a menudo depende de hacer el menor ruido posible y evitar llamar la atención de Hegseth y su oficina, dijeron varios funcionarios.
“A veces los líderes tienen que hacer cosas audaces cuando están a cargo, a veces tienen que arriesgarse, y el Ejército ha estado tratando de promover líderes dispuestos a hacer eso”, dijo el funcionario de Defensa. “Y si acaso, esto ha enfriado esa idea”.
George estaba en medio de una reunión con sus directores superiores en el Estado Mayor del Ejército cuando fue interrumpido y le dijeron que Hegseth estaba tratando de comunicarse con él, dijo el funcionario del Pentágono.
Salió y Hegseth le dio la noticia: una llamada breve y directa, según el funcionario de Defensa, con poca explicación. Apenas unos momentos después de que Hegseth le diera la noticia, Jennifer Jacobs de CBS News informó públicamente sobre la destitución.
Aproximadamente 30 minutos después, George volvió a reunir a su equipo. “La gente ya había visto el tuit”, dijo el funcionario del Pentágono. “Fue incómodo porque todos lo miraban, como preguntándose qué iba a decir”.
George dio la noticia de manera objetiva, dijo el funcionario del Pentágono: sin emociones, sin matices. Su actitud parecía casi desenfadada, como si intentara que fuera menos incómodo.
“El personal procedió, uno por uno, a ir a darle la mano o un abrazo”, recordó el funcionario. “Fue solemne, como si alguien hubiera muerto”.
A la mañana siguiente, la oficina de George ya había sido vaciada.
Un control estricto de la información
La rotación en el Pentágono ha llamado la atención de los legisladores, pero la destitución de George en particular ha generado preocupación pública en ambos lados del espectro político, con legisladores elogiándolo como un oficial ejemplar y expresando su decepción por su despido.
“No hay persona que tenga más respeto por el general (Randy) George y sus 42 años de servicio, su Corazón Púrpura, su esposa Patty, sus nietos, sus hijos. Los adoro”, dijo Driscoll durante una audiencia del subcomité de Defensa de Asignaciones de la Cámara de Representantes el mes pasado tras la destitución de George.
Hegseth, por su parte, se negó a decirles a los legisladores exactamente por qué había despedido a George, pero dijo que es “muy difícil cambiar la cultura de un departamento que ha sido destruido por perspectivas equivocadas con los mismos oficiales que estaban allí”.
Los comentarios de Hegseth reafirman que el despido de George es “parte de esta guerra cultural indefinible que Hegseth quiere como su legado”, dijo el funcionario del Pentágono.
Pero es el secretismo y la sospecha lo que está teniendo el mayor impacto en la toma de decisiones del Pentágono.
Como ha sido el caso durante gran parte de su mandato, Hegseth mantuvo a los principales planificadores militares a distancia en la preparación para la guerra con Irán, lo que significa que algunos miembros del Estado Mayor Conjunto —el centro neurálgico militar para la planificación y asesoramiento al presidente y al secretario de Defensa— tenían poca visibilidad sobre el pensamiento estratégico de la administración Trump, según múltiples fuentes.
Eso presentó desafíos para los planificadores militares que fueron asignados abruptamente a manejar la logística de mover activos estadounidenses a la región, incluido el grupo de ataque del portaaviones USS Gerald R. Ford, que operaba frente a la costa de Venezuela.
También es el tipo de toma de decisiones ad hoc fomentada por Hegseth y el liderazgo político de la administración lo que ha seguido presentando desafíos para los comandantes estadounidenses, dijeron las fuentes.
“Más de un año después, hay una falta de procesos internos claros dentro del Pentágono… causada por una paranoia masiva”, dijo el funcionario del Pentágono sobre la gestión de Hegseth. “Todo se maneja caso por caso porque no hay delegación, no hay confianza. Y si no hay delegación ni confianza, no se pueden tomar decisiones de política”.
Desde el inicio de la guerra, Hegseth y su equipo se han centrado principalmente en presentar el conflicto como un éxito abrumador, incluso en conferencias de prensa, donde ha criticado a los medios de comunicación por una cobertura que describe como “increíblemente antipatriótica”.
Hegseth también ha priorizado la producción de “videos de guerra” para la Casa Blanca mientras defiende la decisión de Trump de iniciar el conflicto, dijo otra fuente, haciendo eco de los esfuerzos del Departamento de Seguridad Nacional, que ha promovido agresivamente videos sobre la aplicación de la ley migratoria para proyectar una imagen de éxito eficiente.
Pero a medida que las realidades económicas del movimiento de Irán para cerrar el estrecho de Ormuz se han hecho evidentes, y con Trump cada vez más frustrado por los informes que contradicen los comentarios de Hegseth sobre la capacidad militar restante de Teherán, el secretario de Defensa ha vuelto a centrar su atención en investigar filtraciones.
Siguiendo el ejemplo de Hegseth, el Comando Central de Estados Unidos ha interrogado repetidamente a los miembros del servicio desplegados por filtraciones e intentado utilizar poderes típicamente reservados para la clasificación para asustar a las tropas y evitar que compartan cualquier información, incluso si no está clasificada, según una de las fuentes.
“Actúan como si fuéramos el enemigo”, dijo la fuente.
Hegseth y las tensiones con los jefes de los servicios militares
Uno de los ejemplos más destacados de luchas internas durante el mandato de Hegseth ha sido con Driscoll, a menudo debido a la estrecha relación que Driscoll ha tenido con el vicepresidente J. D. Vance. CNN ha informado que Hegseth ha visto la relación de Driscoll con la Casa Blanca como un intento de dejarlo de lado, una inseguridad que estalló en un desacuerdo previamente reportado el año pasado en el que Driscoll intentó llevar a Vance y Trump al Pentágono.
Driscoll y Vance fueron compañeros de clase en la Facultad de Derecho de Yale y han seguido siendo amigos cercanos. El joven secretario del Ejército también ha formado su propia relación con el presidente, lo cual fue evidente cuando Trump lo eligió para ayudar a persuadir a Ucrania de regresar a la mesa de negociaciones para conversaciones con Rusia.
Aun así, el funcionario del Pentágono dijo que el destino de Driscoll y Hegseth estaba sellado “desde el principio”.
“Él simplemente tiene una desconfianza profundamente arraigada hacia el Ejército”, dijo el funcionario.
Meses antes de que Hegseth destituyera a George, removió al ampliamente respetado subjefe del Estado Mayor del Ejército, el general James Mingus, y lo reemplazó con su propio asistente militar principal, el general Chris LaNeve. Al posicionar a LaNeve como subjefe del Estado Mayor, quedó claro que la intención era que eventualmente reemplazara a George, dijeron las fuentes, una teoría que se concretó cuando George fue despedido, dejando a LaNeve a cargo como jefe de Estado Mayor interino.
Solo unas semanas después de la jubilación forzada de George, los funcionarios dentro del Pentágono quedaron sorprendidos cuando el secretario de la Marina, John Phelan, también fue despedido abruptamente.
Algunos funcionarios del Departamento de Defensa comentaron que era sorprendente que Phelan fuera removido antes que Driscoll.
Pero varias fuentes dijeron a CNN que la relación entre Phelan y Hegseth también se había deteriorado en los últimos meses por varias razones, que iban desde la frustración de Hegseth porque Phelan no avanzaba lo suficientemente rápido en las prioridades de la administración, hasta la sospecha sobre la estrecha relación de Phelan con Trump.
Una fuente familiarizada con las discusiones en torno al despido de Phelan dijo a CNN que se debió a una lista creciente de “deficiencias” encontradas en su enfoque del trabajo; principalmente que avanzaba demasiado lento en esfuerzos clave como la construcción naval y que desalentaba la comunicación directa entre los altos oficiales de la Marina y el Cuerpo de la Infantería de Marina y la oficina de Hegseth.
La misma fuente familiarizada dijo que Hung Cao, un veterano de la Marina que ahora es secretario interino de la Marina, fue excluido de la toma de decisiones por su jefe cuando era subsecretario de la Marina. Cao conocía a Hegseth antes de que ambos se unieran a la administración Trump.
Casi un día después de su destitución, Trump elogió a Phelan como un “amigo de toda la vida y empresario muy exitoso, que hizo un trabajo sobresaliente”.
De manera similar, Trump ha seguido elogiando a Hegseth, incluso cuando fuentes dentro y fuera del Pentágono han especulado durante el último año que el presidente pronto nombraría a un nuevo secretario de Defensa.
En sus apariciones públicas, Hegseth suele hablar directamente a la cámara y, por extensión, a Trump de una manera que le gusta al presidente. Hasta ahora, el presidente no ha mostrado disposición a romper con su secretario de Defensa a pesar del drama que se vive al otro lado del río.
“El secretario de Guerra Pete Hegseth, salido de un casting”, dijo Trump en una reciente reunión del gabinete mientras Hegseth se sentaba a su izquierda. “Le encanta la guerra”.