Las autoridades indicaron que la amenaza de una explosión aún existe, pero que se ha eliminado la posibilidad de una explosión de vapor más catastrófica.
“Queremos dejar claro que las zonas de evacuación siguen vigentes. Por favor, respeten dichas zonas”, declaró TJ McGovern, jefe interino de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange.
Esta actualización se comunicó luego de que, por la amenaza de una explosión, se emitieran avisos de evacuación para 50.000 residentes dentro de una zona que abarcaba aproximadamente 23 kilómetros cuadrados (9 millas cuadradas) alrededor de las instalaciones de GKN Aerospace en Garden Grove. También se realizó una demanda por el manejo de productos químicos y la amenaza para la salud pública.
Los equipos trabajaron durante toda la noche para investigar una grieta en el tanque de productos químicos, que contiene 7.000 galones de una sustancia química conocida como MMA. Las autoridades indicaron que la grieta podría aliviar la presión y ayudar a prevenir una explosión que podría lanzar escombros a viviendas a kilómetros de distancia.
Algunos residentes han reportado síntomas de exposición, aunque las autoridades han recalcado que no ha habido fugas y están monitoreando la calidad del aire. Aun así, algunas escuelas han cerrado y han optado por la enseñanza en línea como medida de precaución.
Una situación volátil
Las posibles consecuencias de la grieta oscilaban entre dos escenarios temidos: una fuga química masiva que contaminaría el suelo y el aire con material tóxico o una explosión catastrófica que podría dañar innumerables hogares y negocios.
La sustancia química dentro del tanque es el metacrilato de metilo, o MMA, que se utiliza para fabricar resinas y plásticos y puede causar problemas respiratorios e irritación en la piel y los ojos al exponerse, según la Agencia de Protección Ambiental.
El tanque comenzó a presentar problemas el jueves, cuando el calor y la presión empezaron a aumentar. Uno de los tanques de las instalaciones de GKN Aerospace se había sobrecalentado y activó una válvula de alivio y los rociadores para enfriarlo, explicó McGovern.
Pero las válvulas del tanque estaban obstruidas y la temperatura en su interior seguía aumentando, según han declarado las autoridades.
Cuando el MMA se sobrecalienta, se desencadena una reacción química difícil de controlar dentro de un tanque grande, según Elias Picazo, profesor adjunto de química en la Universidad del Sur de California.
“Aquí tenemos el potencial de una reacción térmica descontrolada, donde ese es el problema en sí mismo: la reacción produce calor, pero el calor también inicia la reacción, y es un círculo vicioso”, dijo Picazo a CNN.
Según Newsom, casi 800 socorristas estatales y locales fueron desplegados para responder a la emergencia, entre ellos toxicólogos, equipos especializados en materiales peligrosos y expertos en refugios de salud pública.
El indicador de temperatura llegó al máximo
La temperatura óptima para el metacrilato de metilo es de 10 ºC (50 ºF), y un aumento de la temperatura generaba un riesgo de fuga o de explosión, según declaró Craig Covey, jefe de división de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange y comandante unificado de incidentes.
Para el lunes por la mañana, la temperatura se había estabilizado e incluso estaba bajando, dijo Covey. “Actualmente está a 93 ºF [34 ºC], después de haber estado a 100 ºF [38 ºC]. Son noticias increíblemente positivas, ya que estamos superando este incidente”.
GKN pidió disculpas a los residentes y negocios evacuados en un comunicado emitido el domingo y afirmó que está colaborando con los servicios de emergencia y los equipos de materiales peligrosos “para supervisar el estado del material afectado y están trabajando las 24 horas del día para mitigar el riesgo de una fuga”.
“Somos plenamente conscientes de la incertidumbre que está causando este incidente y pedimos sinceras disculpas por las molestias que está ocasionando a la comunidad local”, decía el comunicado.
Destinos turísticos muy concurridos como Disneyland y el parque temático Knott’s Berry Farm están cerca, pero no estuvieron incluidos en la zona de evacuación.
“Por el momento, esta situación no afecta a Disneyland Resort y el complejo permanece abierto al público”, indicó el sitio web del parque el domingo. El parque informó que está monitoreando la situación y colaborando con las autoridades locales.
El fiscal de distrito del condado de Orange, Todd Spitzer, anunció una línea telefónica anónima y un formulario de denuncia para cualquier persona que tenga información sobre el incidente.
Los residentes presentan una demanda colectiva contra el propietario del tanque
Dos residentes que son pareja y viven en la zona de evacuación presentaron una demanda el sábado contra GKN Aerospace, alegando que la empresa almacenó y manipuló negligentemente MMA, lo que causó graves trastornos en su comunidad.
“Es algo extremadamente grave”, declaró a CNN el abogado Filippo Marchino, del bufete X-Law Group, que encabeza la demanda colectiva.
“Además de la evacuación, todo lo que conocen y aman está dentro de su hogar. Es su refugio”, dijo Marchino. “Así que estar fuera de casa por un período indefinido, sin ninguna certeza de lo que va a pasar, es angustiante para ellos, para sus vecinos, para sus amigos, para sus familias, para todos los que forman parte de esa comunidad”.
GKN Aerospace declinó hacer comentarios sobre la demanda cuando CNN le preguntó al respecto el domingo.
La demanda se presentó como una acción colectiva propuesta, y la pareja son los demandantes principales. Marchino dijo que entre 100 y 120 residentes ya han expresado interés en unirse al caso.
La demanda alega que la manipulación del producto químico por parte de la empresa creó condiciones peligrosas que amenazaron la salud y la seguridad públicas al generar un riesgo constante de incendio, explosión, exposición a sustancias químicas tóxicas y contaminación ambiental que afectó a decenas de miles de residentes, empresas y escuelas cercanas a la planta.
Según la denuncia, la pareja, que ha estado acampando desde que fue evacuada de su casa ubicada dentro del radio potencial de la explosión, afirma que ha tenido que afrontar los costos del desplazamiento, los temores por la contaminación y las interrupciones en el uso de su hogar.
Algunos residentes reportan síntomas
La exposición al MMA puede causar náuseas, mareos e “irritación significativa” en los pulmones y las fosas nasales, dijo la responsable de Salud del Condado de Orange, la Dra. Regina Chinsio-Kwong. Pero los efectos en la salud de una posible explosión son impredecibles, ya que no hay muchos casos documentados de interacción humana con el químico, dijo.
El químico puede producir un aroma similar al de una fruta, aunque olerlo no significa que hayas tenido suficiente exposición como para presentar síntomas, dijo en otra actualización.
Los funcionarios dijeron que el químico no ha sido detectado en el aire, pero algunos residentes dijeron que han experimentado síntomas.
“Olvidé cerrar la ventana durante la noche del jueves, y me arrepiento”, dijo el residente de Stanton Van Ly, quien evacuó el viernes. “Me duele la garganta y el interior de la nariz, y mi esposa se sintió mareada la noche del viernes”.
Miguel Loo, quien vive con su prometida dentro de la zona de evacuación en la ciudad de Westminster, dijo a CNN el sábado que él y la madre de su prometida habían estado experimentando dolores de cabeza desde el jueves.
La EPA está liderando los esfuerzos de monitoreo del aire como parte del equipo de mando unificado, mientras que la Agencia de Atención Médica del Condado de Orange está liderando la respuesta de salud pública, dijo a CNN el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur.
En una actualización la noche del sábado, Harry Allen, de la EPA, dijo que la agencia había desplegado 24 monitores estacionarios, que operan las 24 horas, y no han detectado ningún contaminante.
Los residentes acuden en masa a los refugios
El aire debería ser seguro fuera de la zona de evacuación, dijo Chinsio-Kwong, instando a la gente a salir del área afectada.
Algunos distritos escolares en la zona de evacuación anunciaron que pasarían a la enseñanza en línea. El Distrito Escolar Unificado de Garden Grove dijo que sus 13 escuelas afectadas permanecerían cerradas “hasta nuevo aviso”, y el administrador del distrito, Walter Muneton, dijo que las escuelas pasarían a la enseñanza virtual.
El distrito escolar de Westminster también indicó que los padres deben estar preparados para la transición al aprendizaje en línea la próxima semana.
Mientras tanto, la escuela secundaria Kennedy en Anaheim canceló su ceremonia de graduación del viernes y la reprogramó para el martes 26 de mayo.
La Cruz Roja abrió el domingo un séptimo refugio para evacuados, ya que los demás de la zona habían alcanzado su capacidad máxima para pernoctar.
Los hoteles cercanos también ofrecían tarifas con descuento durante el fin de semana festivo.
“La gente necesita salir de sus casas y entrar en un espacio seguro porque cuando esto explote, dependiendo de la dirección del viento, no podemos controlar el clima”, dijo Covey.
Dawnedra Phillips, que vive en la zona de evacuación, declaró a KABC, filial de CNN, que se está tomando en serio las advertencias de las autoridades y que se aloja en un refugio para evacuados en Cypress.
“Estoy esperando a que pase, porque aquí tenemos nuestra comunidad y nos apoyamos mutuamente lo mejor que podemos con lo que está sucediendo ahora mismo”, dijo Phillips. “No importa la edad que tengas, te va a afectar de una forma u otra”.
Ju Pyo, su marido y sus tres hijos acabaron en otro albergue de La Palma tras no poder encontrar una habitación de hotel para pasar la noche.
“Somos la última familia a la que se le permitió entrar. Eran como las 10:30 u 11 de la mañana, así que tuvimos suerte”, dijo Pyo a KABC.
Al igual que Phillips, Pyo dijo que no quieren correr riesgos y que esperarán hasta que las autoridades digan que es seguro regresar a casa.
Una inspección anterior derivó en una infracción y un acuerdo
GKN Aerospace dice que su ubicación en Garden Grove es el “principal proveedor mundial de sistemas de transparencias militares y transparencias para aeronaves comerciales”. Los sistemas de transparencias para aeronaves incluyen cúpulas, parabrisas y ventanas.
Los problemas revelados en una inspección de noviembre de 2020 en la instalación de Garden Grove llevaron a un aviso de infracción y a que GKN Aerospace pagara casi US$ 1 millón en un acuerdo.
La inspección del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur, o AQMD —una agencia regional de control de la contaminación— determinó que el sitio no había mantenido y conservado los registros requeridos que documentan sus emisiones de COV, que producen mala calidad del aire si se liberan en niveles dañinos, según la agencia.
Los inspectores también encontraron que GKN había operado equipos nuevos sin obtener un permiso, así como equipos existentes que no coincidían con la descripción del permiso, dijo la agencia. También modificó equipos con permiso sin solicitar un cambio de permiso, lo cual es requerido por la agencia, dijo el comunicado.
La empresa recibió dos avisos de cumplimiento —que exigían correcciones a los problemas reportados— en diciembre de 2020 y febrero de 2021, dijo la agencia, pero no cumplió. Eso llevó a un aviso de infracción, en abril de 2021, y a una sanción civil de aproximadamente US$ 900.000 pagada por GKN, dijo la agencia.
Desde la infracción, la agencia dijo que ha estado “trabajando estrechamente con GKN para ayudar a resolver estos problemas de permisos”. AQMD dijo que en marzo del año pasado se emitieron a GKN dos avisos más de cumplimiento solicitando registros operativos, así como solicitudes para registrar ciertos equipos y un cambio en la propiedad de la instalación.
Cuando se le pidió un comentario, GKN reiteró su declaración anterior sobre que está trabajando para resolver la situación actual en la instalación que llevó a evacuaciones, pero no abordó ningún problema previo.